Pourquoi le verset qui permet d'avoir plusieurs épouses (Coran 4:3) commence-t-il par les orphelines : n'est-ce pas incohérent ?

Une question ancienne. Les savants connaissaient déjà cette question : « où est le lien » entre les orphelins et le mariage ? Ibn Qutayba ﵀ y répond dans son livre sur les passages difficiles du Coran, et al-Bâqillânî ﵀ dans sa défense du Coran^1,3. Aṭ-Ṭûfî ﵀ répond à un auteur chrétien qui y voyait « un discours sans ordre » : la question est réellement difficile, dit-il, mais il fallait en chercher le sens avant d’en faire une critique^4,5.

Première lecture : l’orpheline et sa dot. Une orpheline pouvait vivre sous la garde d’un homme attiré par ses biens ou sa beauté. Il l’épousait alors sans lui donner la dot qu’aurait reçue une autre femme. Selon ʿÂʾisha ﵂, il ne pouvait l’épouser qu’en lui donnant la dot la plus élevée que recevaient les femmes de sa condition^5,6 (Ibn Kathîr 4:3 (onglet des références)).

Deuxième lecture : la même crainte. Selon une lecture rapportée d’Ibn ʿAbbâs ﵄, de Saʿîd ibn Jubayr ﵀ et d’autres, les gens craignaient d’être injustes envers les orphelins, mais pas envers leurs épouses. Le verset leur dit : craignez aussi l’injustice envers vos épouses, et n’en prenez pas plus que vous ne pouvez traiter avec justice^1,3,2. Aṭ-Ṭabarî ﵀ la juge la plus juste, car le verset précédent interdit déjà de manger les biens des orphelins⁷ (Aṭ-Ṭabarî 4:3 (onglet des références)).

D’autres lectures. Selon une lecture rapportée d’Ibn ʿAbbâs ﵄, des hommes qui avaient la charge d’orphelins épousaient beaucoup de femmes, puis dépensaient l’argent des orphelins pour subvenir aux besoins de leurs épouses⁵ : « les hommes ont été limités à quatre à cause des biens des orphelins » (Aṭ-Ṭabarî 4:3 (onglet des références)). Al-Bâqillânî ﵀ en rapporte une autre, qu’il juge correcte : au début de l’islam, certains épousaient la fille de leur épouse qu’ils élevaient chez eux ; le verset leur dit d’épouser plutôt des femmes sur qui ils n’avaient aucune autorité⁸. Aṭ-Ṭûfî ﵀ juge ces lectures toutes possibles et cohérentes⁹.

Une permission limitée au cas des orphelines ? Certains auteurs modernes insistent sur ce contexte. Pour al-Bahî al-Khûlî ﵀, le verset « vise en réalité à restreindre » la pluralité¹⁰ ; d’autres, cités par as-Sibâʿî ﵀, font de la crainte pour les orphelines la raison donnée par le Coran¹¹. Mais al-Qurṭubî ﵀ rapporte l’accord des musulmans : celui qui ne craint rien pour des orphelines peut, lui aussi, épouser jusqu’à quatre femmes ; le verset est descendu pour un cas précis, mais sa règle est générale (Al-Qurṭubî 4:3 (onglet des références)). L’impératif « épousez » exprime ici une permission, non une obligation¹².