L'esclavage en islam

Quand on entend « esclavage dans l’islam », on pense souvent aux navires négriers, aux plantations d’Amérique, aux chaînes et au fouet. Quand on apprend ensuite que le Coran parle d’esclaves, et que le Prophète ﷺ et ses Compagnons? ﵃ en ont eu, la question est légitime. Comment une religion qui affirme que tous les êtres humains descendent d’Adam a-t-elle pu admettre qu’un homme en possède un autre ?

La vérité est que l’islam a fermé toutes les formes d’esclavage sauf une : la captivité de guerre, par réciprocité avec l’ennemi. Il a ensuite ouvert plusieurs portes pour en finir. Cet article propose de regarder ce que l’islam a trouvé, ce que ses doctrines ont changé, ce qui a été discuté entre les savants, et comment cette institution a pu prendre fin.

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En bref

1. Une institution universelle. Avant l’islam, l’esclavage existait partout et avait de nombreuses sources.
2. La liberté est la règle. En islam, l’être humain est présumé libre ; Allah ﷿ sera l’adversaire de celui qui vend un homme libre.
3. Une seule entrée. L’islam a fermé toutes les sources de l’esclavage sauf la captivité de guerre, maintenue par réciprocité, et même là, l’asservissement n’était qu’un choix parmi d’autres.
4. Beaucoup de sorties. Affranchir est un acte d’adoration, une expiation, une dépense de l’aumône obligatoire ; l’esclave peut racheter sa liberté.
5. Des droits. La personne asservie est un frère ou une sœur : on la nourrit et l’habille comme soi, on ne la frappe pas, on ne l’appelle pas « mon esclave ».
6. Des questions discutées. Achèvement de la règle, réciprocité, gradualité : les savants divergent, et cet article présente leurs avis.
7. Le modèle et l’histoire. Les traites et les abus commis par des musulmans au cours de l’histoire ne viennent pas des textes ; des savants l’ont dit eux-mêmes.
8. La fin. Des juristes anciens ont admis qu’on s’engage par traité à ne plus asservir ; un tel engagement, une fois pris, doit être respecté.
9. Une réforme sans équivalent à son époque. Pour plusieurs auteurs, comparé aux sociétés qui l’entouraient, ce traitement de l’esclavage fut une véritable révolution : à ses débuts, le traitement des esclaves y fut plus humain que partout ailleurs.
10. Aujourd’hui. L’esclavage a disparu des lois, mais il subsiste dans le monde sous d’autres noms et d’autres formes.

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1. Ce que cet article examine

Les livres de réponses aux objections rapportent, sous des formes variées, les questions suivantes :

• L’islam a-t-il entériné l’esclavage tel qu’il était, ou l’a-t-il même étendu ?
• Si l’islam convient à toute époque, pourquoi a-t-il permis l’esclavage ? Pourquoi le Coran ne l’a-t-il pas interdit comme le vin, les jeux de hasard ou l’usure ? Comment concilier l’esclavage avec « Nous avons honoré les fils d’Adam »¹ (Coran 17:70 (onglet des références)) ?
• Pourquoi le captif qui devient musulman reste-t-il esclave, et pourquoi l’enfant d’une esclave naît-il esclave^2,3 ?
• La prise de concubines? parmi les captives n’est-elle pas une forme de débauche ou de prostitution ?
• L’Occident n’a-t-il pas aboli l’esclavage alors que l’islam ne l’a pas fait ?

Cet article donne le cadre commun qui permet de répondre à ces questions. Chacune a aussi sa fiche, avec une réponse courte :

• L’islam a-t-il institué ou approuvé l’esclavage ?
• Pourquoi l’islam n’a-t-il pas aboli l’esclavage d’un seul coup, comme il a interdit le vin ?
• Comment justifier la relation du maître avec sa captive devenue concubine ?
• Le Coran tolère-t-il qu’on livre les femmes esclaves à la prostitution (Coran 24:33) ?
• L’esclavage pratiqué par des musulmans au cours de l’histoire (traite, marchés, concubines en grand nombre) est-il imputable à l’islam ?
• Pourquoi l’islam a-t-il maintenu l’asservissement des prisonniers de guerre ?

Pour la question du nombre des concubines, voir aussi Pourquoi limiter les épouses à quatre, mais pas les concubines ?

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2. Ce que l’islam a trouvé

2.1 Une institution présente partout

Au VIIe siècle, l’esclavage n’était pas une particularité arabe. Il existait par exemple en Égypte ancienne, en Chine, en Inde, en Perse, en Grèce et à Rome, et chez bien d’autres peuples^4,5. Il faisait partie de l’ordre du monde, au même titre que la guerre.

Ce constat n’est pas une excuse : il sert seulement à comprendre le point de départ. L’islam est arrivé dans un monde où l’esclavage allait de soi.

2.2 Les sources de l’esclavage avant l’islam

Avant l’islam, on pouvait devenir esclave de bien des façons. Muḥammad ʿImâra ﵀ en compte sept : la guerre, le rapt, certains crimes graves, les dettes impayées, la vente des enfants par leur père, la vente de sa propre liberté, et la naissance. L’enfant de ces esclaves naissait esclave, même si son père était libre^6,7. S’y ajoutaient les jeux de hasard, le pillage et la piraterie⁸.

Avant l’islam, des maîtres livraient même leurs servantes (esclaves) à la prostitution pour en tirer profit⁹ ; le Coran l’a interdit (Coran 24:33 (onglet des références)).

2.3 Le statut de l’esclave ailleurs

À Rome, l’esclave est une « chose ». Son maître a sur lui un droit absolu : il peut le tuer, le torturer et l’exploiter, sans que l’esclave puisse se plaindre. On le fait travailler enchaîné dans les champs, sous le fouet, et combattre dans l’arène^10,11. Les philosophes grecs divisaient le genre humain en deux : les libres par nature et les esclaves par nature⁴.

Les textes bibliques admettent l’esclavage. La loi fixe à six ans la servitude d’un Hébreu (Exode 21:2) ; elle permet d’acquérir des esclaves parmi les nations voisines et de les transmettre en héritage (Lévitique 25:44-46). Une épître demande aux esclaves d’obéir à leurs maîtres (Éphésiens 6:5).

Plus tard, la traite atlantique a déporté des millions d’Africains vers les Amériques. C’est souvent cette image qui vient à l’esprit quand on parle d’esclavage aujourd’hui. Elle n’a rien à voir avec le cadre que posent les textes islamiques.

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3. Le principe : la liberté est la règle

3.1 L’être humain est présumé libre

À partir du Coran et de la Sunna, les juristes musulmans déduisent une règle : en principe, l’être humain est libre ; l’esclavage est une exception qui doit être prouvée. Ash-Shâfiʿî ﵀ écrit : « le principe, pour les gens, est la liberté, jusqu’à ce qu’une preuve soit établie ou que la personne reconnaisse être esclave » (al-Umm, t. 6, p. 246, shamela.ws (onglet des références)). Ibn Qudâma ﵀ écrit de même : « le principe, pour les êtres humains, est la liberté : Allah a créé Adam et sa descendance libres ; l’esclavage n’est qu’un accident ». Ibn al-Mundhir ﵀ rapporte l’accord de la grande majorité des savants : l’enfant trouvé est libre¹².

Il en découle une conséquence pratique : la personne dont le statut est inconnu est libre, et c’est à celui qui prétend qu’elle est esclave d’en apporter la preuve. Cette règle vaut pour tous les êtres humains, puisque tous descendent d’Adam ﵇.

En comparaison. Dans les sociétés qui fondaient l’esclavage sur la « nature » de certains peuples, le soupçon pesait sur l’étranger ou sur l’homme de couleur. En islam, le doute profite à la liberté.

3.2 Vendre un homme libre est un grand péché

Le Prophète ﷺ rapporte qu’Allah ﷿ a dit : « Je serai l’adversaire de trois personnes le Jour de la Résurrection […] : un homme qui a vendu un homme libre et en a mangé le prix […] » (Al-Bukhârî 2227 (onglet des références)). En commentant ce hadith, Ibn Ḥajar ﵀ rapporte d’al-Muhallab ﵀ la raison de cette menace. Celui qui vend un homme libre l’empêche de disposer de ce qu’Allah ﷿ lui a permis, et lui impose l’humiliation dont Allah ﷿ l’a sauvé. Il ajoute qu’il y eut autrefois une divergence sur la vente d’un homme libre, puis que le Consensus s’est établi sur son interdiction¹³.

Cette règle ferme d’un coup les marchés où l’on vendait des personnes enlevées, endettées ou vendues par leurs familles.

En comparaison. Ailleurs, le rapt, les dettes et la vente des enfants par leur père faisaient des esclaves en toute légalité (voir 2.2).

3.3 Une même origine, une seule mesure

Le Coran rappelle que tous les êtres humains ont été créés d’un même père et d’une même mère, et que le plus noble d’entre eux auprès d’Allah ﷿ est le plus pieux (Coran 49:13 (onglet des références)). Ce père et cette mère sont Adam ﵇ et Ève (Ibn Kathîr 49:13 (onglet des références) ; Al-Qurṭubî 49:13 (onglet des références)) ; la noblesse ne vient donc ni de la lignée ni de la parenté (Aṭ-Ṭabarî 49:13 (onglet des références) ; Ibn Kathîr 49:13 (onglet des références)). Un autre verset parle de l’honneur donné aux fils d’Adam ﵇ (Coran 17:70 (onglet des références)). Pour les savants qui expliquent le Coran, cet honneur est donné à tous, sans distinction : une forme accomplie, l’intelligence, et la maîtrise de ce qui les entoure (Aṭ-Ṭabarî 17:70 (onglet des références) ; Ibn Kathîr 17:70 (onglet des références) ; Al-Qurṭubî 17:70 (onglet des références)). Muḥammad Quṭb ﵀ souligne qu’en islam l’esclave n’est plus une « chose » : c’est un être humain, avec une âme comme celle de son maître¹⁴.

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4. Une seule entrée

4.1 Les sources fermées

L’islam a interdit toutes les voies d’asservissement qui existaient avant lui, sauf une : la captivité dans une guerre. Il a fermé toutes les autres : le rapt et la vente d’hommes libres, l’asservissement pour dettes, les jeux de hasard, la piraterie⁸. Maḥâsin al-Islâm rapporte une image de ʿAṭiyya Muḥammad Sâlim ﵀ qui le résume. Une maison n’a qu’une porte d’entrée, le champ de bataille, mais de nombreuses portes de sortie : « si l’on entre par une seule porte et que l’on sort par plusieurs, restera-t-il quelqu’un dans la maison ? »¹⁵.

4.2 La captivité de guerre, et un choix

La seule entrée qui reste est l’asservissement des prisonniers de guerre^16,8. Hors de ce cas, aucun asservissement n’est permis : ni traite, ni enlèvement, ni asservissement de quelqu’un qui n’est pas prisonnier de guerre, ni d’un musulman¹⁷. Pour plusieurs savants contemporains, cette entrée est restée ouverte par réciprocité. Tant que l’ennemi asservissait les prisonniers musulmans, les musulmans ne pouvaient pas y renoncer seuls, ne serait-ce que pour pouvoir échanger les captifs^18,19. La section 8.2 détaille cet argument de la réciprocité. Et même là, l’asservissement n’est pas automatique. Le Coran laisse le choix, pour les combattants faits prisonniers, entre la libération gratuite et la rançon (Coran 47:4 (onglet des références) ; Ibn Kathîr 47:4 (onglet des références)). Pour la majorité des juristes, le dirigeant peut aussi les asservir ou mettre à mort les combattants ; les femmes et les enfants ne sont jamais mis à mort. Ce choix doit suivre l’intérêt des musulmans : c’est, dit Ibn Qudâma ﵀, « un choix d’intérêt et d’effort d’interprétation, non un choix de caprice »^20,21. Ash-Shinqîṭî ﵀ relève que le Prophète ﷺ a pratiqué ces quatre options²².

Le Prophète ﷺ a libéré des prisonniers sans contrepartie, et il a ordonné : « Libérez le captif, nourrissez l’affamé et visitez le malade » (Al-Bukhârî 3046 (onglet des références)). Il a fait relâcher Thumâma ibn Uthâl ﵁, un homme des Banû Ḥanîfa, de la Yamâma, qui embrassa ensuite l’islam (Al-Bukhârî 4372 (onglet des références)). Après la bataille de Ḥunayn, la délégation de la tribu de Hawâzin, devenue musulmane, vint demander ses captifs. Le Prophète ﷺ lui fit choisir entre les captifs et les biens. Les captifs avaient déjà été pris par les combattants : il demanda à chaque combattant de rendre de bon gré les captifs qu’il avait reçus, et promit à celui qui préférait garder son droit de le dédommager sur le prochain butin¹⁹ (Al-Bukhârî 4318 (onglet des références)). À la prise de La Mecque, il n’a asservi personne : les Mecquois, devenus musulmans, furent laissés libres et appelés « les affranchis »²³.

En comparaison. À l’époque, la coutume générale était de tuer les prisonniers de guerre ou de les asservir : un empereur byzantin refusa même de racheter ses soldats prisonniers, laissés à la mort¹⁶.

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5. Beaucoup de sorties

Si l’entrée est étroite, les sorties sont nombreuses. De nombreux versets ordonnent et encouragent l’affranchissement²⁴ ; voici les principales portes.

5.1 Affranchir, un acte d’adoration

Le Coran nomme l’affranchissement d’un esclave parmi les actes qui permettent de franchir la ʿaqaba (Coran 90:13 (onglet des références)). Aṭ-Ṭabarî ﵀ explique que franchir cette ʿaqaba, c’est délivrer une personne de l’esclavage (Aṭ-Ṭabarî 90:13 (onglet des références)). Le Prophète ﷺ a dit : « Celui qui affranchit un esclave croyant, Allah affranchit du Feu, pour chaque membre de cet esclave, un membre de son corps » (Muslim 1509 (onglet des références)). Les Compagnons ﵃ rivalisaient dans ce domaine : Abû Bakr ﵁ dépensait de grandes sommes pour affranchir des esclaves²⁵.

5.2 Les expiations

Le Coran fait de l’affranchissement d’un esclave une expiation pour plusieurs fautes. Celui qui tue un croyant par erreur doit affranchir un esclave croyant et verser le prix du sang à sa famille ; s’il n’en a pas les moyens, il jeûne deux mois consécutifs (Coran 4:92 (onglet des références)). L’affranchissement vient donc en premier, et le jeûne seulement à défaut (Aṭ-Ṭabarî 4:92 (onglet des références) ; Ibn Kathîr 4:92 (onglet des références) ; Al-Qurṭubî 4:92 (onglet des références)). Il expie aussi le serment rompu : celui qui a juré choisit entre nourrir dix pauvres, les vêtir ou affranchir un esclave ; s’il n’en a pas les moyens, il jeûne trois jours (Coran 5:89 (onglet des références)). Ce choix est libre, par consensus (Aṭ-Ṭabarî 5:89 (onglet des références) ; Ibn Kathîr 5:89 (onglet des références) ; Al-Qurṭubî 5:89 (onglet des références)). Il expie encore une ancienne formule, par laquelle un mari comparait sa femme au dos de sa mère. Avant l’islam, cette formule valait divorce. Le Coran l’a remplacée par une expiation : affranchir un esclave avant tout rapport conjugal (Coran 58:3 (onglet des références)) ; à défaut, jeûner deux mois consécutifs, ou sinon nourrir soixante pauvres (Aṭ-Ṭabarî 58:3 (onglet des références) ; Ibn Kathîr 58:3 (onglet des références) ; Al-Qurṭubî 58:3 (onglet des références)). Enfin, la Sunna l’impose à celui qui a eu un rapport conjugal avec son épouse pendant la journée de Ramadan. Le Prophète ﷺ lui demanda d’abord s’il pouvait affranchir un esclave ; à défaut, jeûner deux mois consécutifs ; sinon, nourrir soixante pauvres (Al-Bukhârî 1936 (onglet des références)). Chaque faute commise devenait ainsi une occasion de libérer quelqu’un.

5.3 L’aumône obligatoire

Parmi les huit catégories qui reçoivent la zakât?, le Coran nomme l’affranchissement des esclaves (Coran 9:60 (onglet des références)) : la zakât sert à aider des esclaves à retrouver leur liberté (Aṭ-Ṭabarî 9:60 (onglet des références) ; Al-Qurṭubî 9:60 (onglet des références)).

5.4 Le rachat par l’esclave lui-même

Le Coran dit aux maîtres d’établir un contrat d’affranchissement avec l’esclave qui le demande, s’ils l’en jugent digne, et de lui accorder une partie des biens qu’Allah ﷿ leur a dispensés (Coran 24:33 (onglet des références)). Par ce contrat, la mukâtaba, l’esclave s’engage à payer une somme par versements ; une fois la somme payée, il est libre (Ibn Kathîr 24:33 (onglet des références) ; Al-Qurṭubî 24:33 (onglet des références)). Ce qui le rend digne, c’est surtout sa capacité à gagner de quoi payer, sa fidélité à ses engagements et sa sincérité ; certains y ont vu l’argent, sens que d’autres écartent (Aṭ-Ṭabarî 24:33 (onglet des références) ; Al-Qurṭubî 24:33 (onglet des références)).

Le maître doit-il accepter ? Pour la majorité des savants, c’est une recommandation : le contrat est un échange, qui suppose l’accord des deux parties ; d’autres y voient une obligation²⁶ (Ibn Kathîr 24:33 (onglet des références) ; Al-Qurṭubî 24:33 (onglet des références)). Une fois la somme payée, souligne Muḥammad Quṭb ﵀, l’affranchissement est obligatoire : le maître ne peut ni le refuser ni le retarder, sinon l’État, par le juge ou le gouverneur, l’impose²⁷.

Le don de ces biens est compris de trois façons. Le maître fait une remise sur la somme due ; ou bien tous les croyants aident l’esclave à se libérer ; ou encore l’esclave reçoit la part de la zakât réservée aux esclaves, lecture que retient aṭ-Ṭabarî ﵀ (Aṭ-Ṭabarî 24:33 (onglet des références) ; Ibn Kathîr 24:33 (onglet des références) ; Al-Qurṭubî 24:33 (onglet des références)).

5.5 Frapper, faire du mal, c’est perdre son esclave

Le Prophète ﷺ a dit : « Celui qui gifle son esclave ou le frappe, son expiation est de l’affranchir » (Muslim 1657 (onglet des références)). Il a aussi libéré l’esclave à qui son maître avait gravement porté atteinte dans son corps (Abû Dâwûd 4519 (onglet des références), bon selon al-Albânî ﵀). Le mal fait à l’esclave, du simple coup à l’atteinte la plus grave, trouve donc sa réparation dans sa libération.

5.6 D’autres portes

• L’affranchissement partiel tend à devenir total. Celui qui affranchit sa part d’un esclave commun à plusieurs maîtres doit, s’il en a les moyens, racheter les parts des autres : l’esclave est alors entièrement libre. Sinon, seule sa part est affranchie (Al-Bukhârî 2522 (onglet des références)).
• Un proche parent. Celui qui acquiert un proche parent qu’il ne pourrait pas épouser ne peut pas le garder esclave. Ce parent est libre de plein droit, dès qu’il l’acquiert²⁸.
• La promesse d’affranchir à sa mort (tadbîr). Le maître déclare à son esclave : « Tu seras libre à ma mort. » L’esclave devient alors libre quand son maître meurt. La religion encourage cette porte, comme le rachat de sa liberté (mukâtaba)²⁹.
• La mère de l’enfant du maître devient libre à la mort du maître (voir la section 7)^30,31.

En comparaison. En Égypte pharaonique et dans la Perse des Chosroès, un système de classes fermé empêchait l’affranchissement des esclaves, quels que soient leur désir ou leurs moyens⁶. En islam, au contraire, l’adoration, l’expiation, l’aumône obligatoire et le droit de se racheter conduisent régulièrement à la liberté.

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6. La personne asservie : droits et dignité

6.1 « Ce sont vos frères »

Abû Dharr ﵁ portait un vêtement semblable à celui de son esclave. Il expliqua que le Prophète ﷺ lui avait dit : « Ce sont vos frères : Allah les a placés sous votre autorité. Celui qui a son frère sous son autorité, qu’il le nourrisse de ce qu’il mange, qu’il l’habille de ce qu’il porte ; ne les chargez pas de ce qui dépasse leurs forces, et si vous les en chargez, aidez-les » (Al-Bukhârî 2545 (onglet des références) ; Muslim 1661 (onglet des références)). Le Coran ordonne d’être bon envers les esclaves, dans le même verset qui ordonne d’adorer Allah ﷿ et d’être bon envers ses parents (Coran 4:36 (onglet des références)). Ibn Kathîr ﵀ y voit une recommandation en faveur des esclaves, car l’esclave est sans défense, comme un captif entre les mains des gens. Al-Qurṭubî ﵀ explique ce verset par le hadith d’Abû Dharr cité plus haut (Aṭ-Ṭabarî 4:36 (onglet des références) ; Ibn Kathîr 4:36 (onglet des références) ; Al-Qurṭubî 4:36 (onglet des références)).

Les dernières paroles du Prophète ﷺ, rapportées par ʿAlî ﵁, furent : « La prière, la prière ! Craignez Allah au sujet de ce que possèdent vos mains » (Abû Dâwûd 5156 (onglet des références), authentique selon al-Albânî ﵀).

6.2 Les mots

Le Prophète ﷺ a demandé qu’on ne dise pas « mon esclave », mais « mon jeune homme », « ma jeune fille », « mon garçon » (Al-Bukhârî 2552 (onglet des références)). Le Coran emploie lui-même le mot « jeunes filles » pour les servantes (Coran 24:33 (onglet des références)).

6.3 Ce qui est interdit

• Frapper ou porter atteinte à son corps : interdit, et sanctionné par l’affranchissement (voir 5.5).
• Castrer : Ibn Masʿûd ﵁ rapporte que des Compagnons ﵃ demandèrent au Prophète ﷺ la permission de se castrer, et qu’il la leur refusa (Al-Bukhârî 5071 (onglet des références)). Ibn Ḥajar ﵀ précise que cette interdiction vaut, sans divergence, pour tout être humain³².
• Vendre un homme libre : interdit (voir 3.2).

En comparaison. Muḥammad Quṭb ﵀ oppose l’esclave romain, enchaîné et sans droits, au « frère » des hadiths^33,14.

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7. La captive et la concubine

Cette section aborde la question la plus sensible. Elle présente ce que disent les textes et les juristes, sans l’adoucir et sans l’aggraver.

7.1 Ce que disent les textes

Le Coran décrit les croyants comme ceux qui préservent leur chasteté, n’ayant de rapports qu’avec leurs épouses ou leurs esclaves (Coran 23:5-6 (onglet des références)), c’est-à-dire leurs servantes (captives de guerre) (Aṭ-Ṭabarî 23:6 (onglet des références) ; Ibn Kathîr 23:6 (onglet des références)). Les juristes appellent cette relation tasarrî, la prise d’une concubine. Elle n’était permise qu’au seul maître^34,35.

7.2 Les règles qui l’encadrent

• Pas de prise de captive sans décision de l’autorité. Un combattant ne pouvait pas disposer d’une captive avant que le dirigeant ait décidé de l’asservissement et procédé au partage³⁵.
• Un délai d’attente (s’assurer qu’elle n’est pas enceinte). Le Prophète ﷺ a dit, au sujet des captives d’Awṭâs : « On n’a pas de rapport avec une femme enceinte avant qu’elle accouche, ni avec celle qui ne l’est pas avant qu’elle ait eu ses règles une fois » (Abû Dâwûd 2157 (onglet des références), authentique selon al-Albânî ﵀).
• Pas de relation avec une polythéiste. Selon la grande majorité des savants, le maître ne peut avoir de relation qu’avec une captive musulmane, juive ou chrétienne³⁶.
• Un seul homme. La servante ne peut être partagée ni livrée à un autre homme, même un proche du maître^34,35.
• Pas de prostitution. Le Coran interdit de contraindre les servantes à la prostitution (Coran 24:33 (onglet des références)). Jâbir ﵁ rapporte que ce verset fut révélé au sujet de ʿAbd Allâh ibn Ubayy, qui y contraignait ses servantes (Muslim 3029 (onglet des références)). Le verset parle des servantes qui veulent rester chastes : cela ne permet pas la contrainte dans les autres cas, car c’est la situation où la contrainte se produit^37,38 (Ibn Kathîr 24:33 (onglet des références) ; Al-Qurṭubî 24:33 (onglet des références)).
• Une femme mariée capturée avec son mari : s’ils échoient tous deux au même maître, leur mariage n’est pas rompu, et ce maître ne peut pas avoir de rapport avec elle³⁴.

7.3 Des enfants libres, une mère protégée

L’enfant qu’une servante a de son maître naît libre, rattaché à son père, avec les mêmes droits que les enfants d’une épouse libre. La mère ne peut plus être vendue, et elle devient libre à la mort du maître^30,31.

Le Prophète ﷺ a encouragé à aller plus loin : l’homme qui instruit sa servante, l’éduque bien, puis l’affranchit et l’épouse a une double récompense (Al-Bukhârî 5083 (onglet des références)). Le Prophète ﷺ lui-même affranchit Ṣafiyya ﵂ et fit de son affranchissement sa dot (Al-Bukhârî 5086 (onglet des références)).

Le tasarrî est ainsi devenu l’un des plus grands moyens d’affranchir les servantes en islam³¹.

7.4 Sans contrat, mais pas sans limites

Ce que disent les juristes. Contrairement au mariage, la relation ne passait pas par un contrat, avec offre et acceptation : les juristes n’en faisaient donc pas dépendre la licéité de l’accord de la servante. L’encyclopédie de fiqh? du Koweït énumère les conditions de cette relation : la possession légale (milk al-yamîn), la religion de la servante, l’absence d’empêchement ; son accord n’y figure pas³⁹. Bayân al-Islâm le dit expressément : cette relation « ne dépend pas de son avis ni de son acceptation »³⁰. Pour l’épouse, au contraire, le consentement est une condition du mariage⁴⁰.

Les limites : l’interdiction du dommage. Les juristes encadraient cette relation par l’interdiction du dommage, non par le consentement.

• Atteinte grave au corps. Le Prophète ﷺ a libéré l’esclave à qui son maître avait gravement porté atteinte dans son corps (Abû Dâwûd 4519 (onglet des références), bon selon al-Albânî ﵀). Des juristes appliquent cette règle au rapport lui-même. Si le maître a un rapport avec une servante qui ne peut pas le supporter et la blesse gravement, elle est affranchie d’office, sans jugement⁴¹ (Kashshâf al-qināʿ, t. 11, p. 19, shamela.ws (onglet des références)).
• L’autorité. Elle veille sur les esclaves. Elle impose l’affranchissement en cas d’atteinte grave, punit le maître, et l’oblige à nourrir et à marier ceux qui en ont besoin⁴².
• Le mariage ou la vente. La servante peut demander à être mariée ; le maître choisit alors entre la marier et la prendre lui-même. S’il manque à ce qu’il lui doit (nourriture, vêtement, mariage), il est contraint de la vendre, car « écarter le dommage est obligatoire »⁴³.
• La mukâtaba. La servante peut demander à racheter sa liberté ; pour la grande majorité des savants, le maître est encouragé à accepter, sans y être obligé ; d’autres l’y obligent (voir 5.4)²⁶. Une fois le contrat conclu et le premier versement payé, il ne peut plus l’approcher⁴⁰.
• Un tiers. Celui qui s’empare d’une servante par usurpation et a un rapport avec elle reçoit la peine prévue pour une relation hors mariage (ash-Shâfiʿî ﵀, al-Umm, t. 3, p. 252-253, shamela.ws (onglet des références)).

En comparaison. Dans les guerres d’avant l’islam, et dans bien des guerres jusqu’à aujourd’hui, les captives étaient livrées aux soldats. L’islam n’a pas laissé les captives aux désirs des soldats, pour qu’ils ne s’en prennent pas à elles avec dureté et sauvagerie³⁵. Ailleurs, des maîtres forçaient leurs captives à la prostitution pour en tirer de l’argent³⁰, ce que le Coran interdit (Coran 24:33 (onglet des références)). Ces règles contrastent avec les viols que commettent aujourd’hui encore des armées victorieuses³⁴. Les règles de l’islam encadraient ce que les autres laissaient sans limite : un seul homme, un délai d’attente (s’assurer qu’elle n’est pas enceinte), un enfant né libre. La mère ne peut plus être vendue et devient libre ; une atteinte grave à son corps entraîne l’affranchissement, et le manquement du maître l’oblige à se séparer d’elle.

Ces règles appartiennent à un monde où la guerre produisait des captives et où aucune convention ne protégeait les prisonniers. Ce monde a disparu, et avec lui la captivité de guerre telle que la décrivent les textes (voir la section 10).

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8. Pourquoi l’islam n’a-t-il pas aboli l’esclavage d’un coup ?

C’est l’objection la plus fréquente. Cette section présente leurs principales réponses.

8.1 Une règle achevée, ou une voie vers la fin de l’esclavage ?

Une réforme qui vise la libération. Beaucoup de savants contemporains lisent ainsi les textes. Pour Muḥammad ʿImâra ﵀, l’islam a pris « la voie d’une réforme qui vise l’affranchissement des esclaves et la suppression du système de servitude ». Il l’a fait dans un « réalisme révolutionnaire », qui ne pouvait pas ignorer le monde de son temps⁷. Muḥammad Quṭb ﵀ parle d’une situation « temporaire » qui devait aboutir à la libération^44,17. Aṭ-Ṭâhir Ibn ʿÂshûr ﵀ voit dans l’affranchissement que demande Coran 90:13 (onglet des références) un principe de la Loi : l’aspiration du Législateur à la liberté⁴⁵. Muḥammad Quṭb ﵀ relève aussi que le verset consacré aux prisonniers de guerre (Coran 47:4 (onglet des références)) ne mentionne pas l’asservissement, mais la libération gratuite et la rançon. Ainsi, l’asservissement ne devient pas une loi permanente de l’humanité⁴⁴.

Un avis différent : une permission maintenue. Certains savants refusent de dire que l’islam a aboli l’esclavage. Pour Muḥammad al-Amîn ash-Shinqîṭî ﵀, prétendre que cette règle ne valait que pour une époque est une calomnie contre Allah ﷿ et Son Messager ﷺ. Elle reste valable, jusqu’au Jour de la Résurrection, tant que sa cause existe⁴⁶. Dans le même sens, quand le dirigeant libère les prisonniers ou accepte leur rançon, il ne supprime pas la règle : il use du choix que la Loi lui donne¹⁵.

Ce qui les rapproche. Aucun texte du Coran ou de la Sunna n’ordonne d’asservir ni n’y incite⁵. Au contraire, de nombreux versets ordonnent et encouragent l’affranchissement, et en font l’un des meilleurs actes d’adoration²⁴ ; la Sunna en multiplie les portes (voir la section 5). L’asservissement est donc une permission, non une obligation. Les deux lectures s’accordent ainsi sur un point : aujourd’hui, l’esclavage n’est pas une obligation religieuse, et les musulmans peuvent s’en passer (voir la section 10).

8.2 L’argument de la réciprocité

Plusieurs savants contemporains expliquent que les musulmans ne pouvaient pas renoncer seuls à asservir leurs prisonniers, tant que leurs ennemis asservissaient les prisonniers musulmans. Sans cette possibilité, ils n’auraient eu aucun moyen d’échanger les captifs ou d’obtenir leur rachat^18,19. Pour Muḥammad Quṭb ﵀, la réciprocité était ici la loi la plus juste, et même la seule possible¹⁸.

8.3 L’argument de l’affranchissement progressif

Pour. L’esclavage était au cœur de l’économie et de la société. Pour Sayyid Quṭb ﵀, cité par Maḥâsin al-Islâm, l’islam a choisi de tarir les sources de l’esclavage pour que tout ce système aboutisse, avec le temps, à sa disparition, sans secousse sociale⁴⁷. Tanzîh al-Qurʾân va plus loin : par des lois sans équivalent chez les autres nations, le Coran a annoncé la fin de l’esclavage⁴⁸. Muḥammad Quṭb ﵀ ajoute que la liberté se prépare de l’intérieur : des esclaves libérés d’un coup par la loi n’ont pas supporté leur liberté, parce qu’ils n’étaient pas encore libres au-dedans d’eux-mêmes^49,50. Shawqî Abû Khalîl ﵀ parle d’une abolition « à pas fermes, réfléchis et concrets », selon une formule : « rétrécir l’entrée, élargir la sortie »⁵¹. Rudûd ʿulamâʾ al-muslimîn ajoute qu’une interdiction immédiate aurait privé les maîtres de leur capital et éloigné de l’islam beaucoup de gens qui n’y étaient pas encore entrés⁵².

Une réforme laissée à moitié ? Pour le vin et l’usure, la progression est allée jusqu’à une interdiction explicite avant la fin de la Révélation : le Coran n’a laissé aucune réforme inachevée. Pourquoi alors n’a-t-il pas interdit définitivement toute forme d’esclavage ? Bayân al-Islâm pose lui-même cette question et y répond : l’islam a fermé toutes les entrées de l’esclavage sauf une, la captivité d’une guerre conforme à la Loi. Les musulmans ne pouvaient pas la fermer seuls tant que l’ennemi asservissait leurs prisonniers (voir 8.2)^8,19.

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9. Le modèle et l’histoire

Les textes décrivent un modèle. L’histoire des sociétés musulmanes ne l’a pas toujours suivi, et des savants musulmans le reconnaissent eux-mêmes.

Ce qui s’est écarté du modèle. Muḥammad Quṭb ﵀ refuse d’attribuer à l’islam la traite, les enlèvements et l’asservissement de gens qui n’étaient pas des prisonniers des guerres religieuses. Il en exclut aussi l’achat de musulmans, qu’il n’était jamais permis d’asservir¹⁷. Ḥaqâʾiq al-Islâm reconnaît que l’on a pratiqué la traite, tenu des marchés d’esclaves et multiplié les concubines, fruit de rapts de filles et de garçons et de guerres illégitimes⁵³. Muḥammad ʿImâra ﵀ situe ce recul après l’époque des conquêtes et sous la domination des militaires mamelouks⁵⁴.

Ce qu’en ont dit des savants. Muḥammad ʿAbduh ﵀ le dit nettement : l’esclavage auquel les musulmans s’étaient habitués dans les derniers temps « n’a rien à voir avec la religion ». Les musulmans, écrit-il, ont fait un mauvais usage des règles de leur religion. Les filles circassiennes et les Soudanaises enlevées par des brigands, que l’on achetait de son temps, ne relevaient d’aucune règle de l’islam⁵⁵. Ḥaqâʾiq al-Islâm conclut : la traite, les marchés et la prise massive de concubines enlevées peuvent être portés au compte de l’histoire de certains musulmans, non de la religion de l’islam⁵³.

Ce que le modèle a permis. Malgré ces écarts, Muḥammad Quṭb ﵀ souligne qu’aux débuts de l’islam, le traitement des esclaves atteignit un degré d’humanité inégalé ailleurs. Même des auteurs européens le reconnaissent¹⁴. D’anciens esclaves devinrent savants ou gouverneurs, comme Sâlim, Salmân al-Fârisî et Bilâl ﵃⁵⁶ ; plus tard, les maîtres du savoir de La Mecque, du Yémen, d’Égypte et du Châm étaient des affranchis⁵⁷.

Ces pratiques ne suivaient pas les règles de l’islam : elles leur désobéissaient. Il serait donc injuste d’imputer à la charia ce que des musulmans ont fait au cours de l’histoire dans ce domaine^53,55.

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10. La fin de l’esclavage

10.1 S’engager à ne plus asservir

Des juristes anciens ont admis qu’on s’engage par traité à ne pas faire de captifs. Dans son commentaire du Siyar al-kabîr d’ash-Shaybânî ﵀, as-Sarakhsî ﵀ envisage le cas où l’ennemi a stipulé que les musulmans ne feraient aucun prisonnier parmi les siens. Il écrit qu’alors il ne convient pas de les capturer ; l’engagement ne tombe que si l’ennemi le trahit (Sharḥ as-Siyar al-kabîr, p. 303, shamela.ws (onglet des références)).

Le large choix laissé au dirigeant face aux prisonniers de guerre lui permet de s’accorder avec les autres États pour interdire leur asservissement dans toutes les guerres⁵⁸.

Les savants qui voient dans l’islam une réforme orientée vers la libération considèrent que cette fin est l’aboutissement voulu par la Loi. Ceux qui y voient une permission considèrent que la Loi permet d’y renoncer, et même l’impose quand l’intérêt des musulmans le demande, puisque le choix du dirigeant doit suivre cet intérêt (voir 4.2). Les deux lectures aboutissent au même résultat pratique.

10.2 Sur le papier et dans la réalité ?

L’esclavage a disparu des lois, mais pas des faits. Muḥammad Quṭb ﵀ avertit qu’il ne faut pas se laisser tromper par les noms : il demande quel nom donner à ce qui se fait aujourd’hui dans le monde entier⁵⁹.

Les chiffres. Selon les estimations publiées en 2022 par l’Organisation internationale du travail (OIT), Walk Free et l’Organisation internationale pour les migrations, environ 28 millions de personnes étaient en 2021 en situation de travail forcé. Près d’un quart de ce travail forcé est une exploitation sexuelle commerciale imposée, et près de quatre victimes sur cinq y sont des femmes ou des filles. Sur 3,3 millions d’enfants en travail forcé, plus de la moitié sont exploités sexuellement. Plus de la moitié du travail forcé se trouve dans des pays à revenu moyen supérieur ou élevé (OIT, 2022 (onglet des références)).

Le siècle de l’abolition, le siècle des colonies. Muḥammad ʿImâra ﵀ relève que le siècle où l’on appela à libérer les esclaves fut aussi celui où l’on colonisa le monde⁶⁰. Des peuples entiers passèrent sous une domination étrangère au moment même où l’esclavage disparaissait des lois. Les motifs de l’abolition n’étaient d’ailleurs pas seulement moraux : selon Muḥammad Quṭb ﵀, l’esclavage fut aboli quand l’esclave coûtait plus cher, en entretien et en surveillance, qu’il ne rapportait⁵⁹.

Un esclavagisme économique. Aujourd’hui, une grande partie des travailleurs ne vit pas de son travail : elle travaille pour survivre, tandis que la richesse se concentre entre quelques mains. En 2025, les 10 % les plus riches du monde possédaient 75 % du patrimoine personnel, et la moitié la plus pauvre 2 % (World Inequality Report 2026 (onglet des références)). L’islam ne sépare pas ces deux injustices. Dans un hadith que le Prophète ﷺ rapporte de son Seigneur, Allah ﷿ dit qu’Il sera l’adversaire, le Jour de la Résurrection, de celui qui vend un homme libre et en mange le prix. Il sera aussi l’adversaire de celui qui emploie un ouvrier, profite pleinement de son travail et ne lui donne pas son salaire (Al-Bukhârî 2227 (onglet des références)).

Le vocabulaire du marché. Le football professionnel parle d’« acheter » et de « vendre » des joueurs, de leur « prix » et d’un « marché des transferts ». Le public, qui s’indigne à juste titre de l’esclavage, accepte ce vocabulaire sans s’en étonner. Et un joueur sous contrat n’est pas libre de partir. Les règles de la FIFA faisaient payer une lourde indemnité au joueur parti sans l’accord de son club. Le 4 octobre 2024, la Cour de justice de l’Union européenne a jugé que ces règles étaient « de nature à entraver la libre circulation des footballeurs » (arrêt FIFA contre Diarra, affaire C-650/22) (Euronews (onglet des références)).

En somme. L’esclavage n’a pas été aboli : il a pris une couleur nouvelle et des formes inédites⁶¹. Il a changé de nom et de forme ; il n’a pas disparu du monde.

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Conclusion

L’islam n’a pas inventé l’esclavage. Il l’a trouvé partout, avec de nombreuses sources et sans droits pour la personne asservie. Il a posé la liberté comme règle, fermé toutes les sources sauf la captivité de guerre, maintenue par réciprocité, où l’asservissement n’était qu’un choix, et ouvert de nombreuses portes de sortie. Il a donné à la personne asservie le statut d’un frère ou d’une sœur, avec des droits.

Même pour la question la plus sensible, celle des captives, la relation ne passait pas par un contrat comme le mariage, mais les juristes interdisaient tout dommage. Cette relation devenait une porte de liberté pour elles et pour leurs enfants, là où d’autres les livraient aux soldats.

Les savants comprennent différemment l’achèvement de ces règles. Pour beaucoup, la Loi a ouvert une voie qui devait mener, avec le temps, à la fin de l’esclavage. Pour d’autres, elle a donné une règle complète, qui demeure tant que sa cause existe. Mais aucun texte n’ordonne d’asservir, et des juristes anciens comme contemporains admettent qu’on s’engage à ne plus le faire. Les abus de l’histoire ne viennent pas des textes, et des savants musulmans l’ont dit eux-mêmes. Quant au monde moderne, il a aboli l’esclavage sur le papier ; dans les faits, il lui a donné d’autres noms et d’autres formes.

Nuance et limite

Cet article s’appuie sur le Coran, la Sunna et l’avis de la majorité ou le consensus des savants ; il ne détaille pas les avis particuliers des écoles juridiques?. La question du consentement de la captive est rapportée telle que la présentent les juristes classiques, avec les limites qu’ils posaient (section 7.4). Les comparaisons avec les autres sociétés servent à situer l’islam dans son époque, non à excuser l’esclavage. L’article ne traite ni des mariages du Prophète ﷺ ni de l’histoire détaillée des traites dans le monde musulman. Les chiffres sur le monde actuel viennent de rapports internationaux ; ils ne portent que sur le travail forcé et les inégalités.

Dans les mêmes thèmes : Esclavage dans l'islam · Dignité humaine · Protection des plus faibles · Comparaison avec d'autres lois et traditions · Contexte et époque · Histoire de l'islam

Lexique

14 termes

﵀

Raḥimahu Llâh : « qu'Allah lui fasse miséricorde ». Placé après le nom d'un savant que nous savons mort.

﵁

Raḍiya Llâhu ʿanhu : « qu'Allah l'agrée ». Placé après le nom d'un compagnon.

﵂

Raḍiya Llâhu ʿanhâ : « qu'Allah l'agrée ». Placé après le nom d'une compagne.

﵃

Raḍiya Llâhu ʿanhum : « qu'Allah les agrée ». Placé après le nom de plusieurs compagnons, ou d'un groupe mixte.

﵇

ʿAlayhi s-salâm : « sur lui la paix ». Placé après le nom d'un prophète (Adam, Moïse, etc.).

ﷺ

Formule de bénédiction et de salut après le nom du Prophète (en translittération : ṣallâ Llâhu ʿalayhi wa sallam).

Compagnons

Les Compagnons ﵃ (ṣaḥâba) : personnes qui ont rencontré le Prophète ﷺ en croyant en lui et sont mortes musulmanes.

dot

La dot (mahr ou ṣadâq) : un bien ou un présent obligatoire que l'époux doit à son épouse par le contrat de mariage (nikâḥ) ; elle n'appartient qu'à elle.

école juridique

Chacune des écoles de droit islamique : hanafite, malikite, chaféite, hanbalite (madhhab en arabe).

fiqh

Le droit islamique : la science des règles islamiques tirées des textes.

hadith

Parole, acte ou approbation rapportés du Prophète ﷺ, transmis par une chaîne de rapporteurs.

sunna

La voie du Prophète ﷺ, connue par ses paroles, ses actes et ses approbations. Dit d'un acte, le mot peut aussi signifier « recommandé ».

surriyya

Concubine : esclave unie à son maître sans contrat de mariage. Ses enfants naissaient libres ; elle est libérée à sa mort. Pratique disparue.Détails : surriyya →

zakât

Aumône légale obligatoire : une part fixe de certains biens, par exemple 2,5 % de l'épargne en argent ou en or, quand elle atteint un seuil (niṣâb) pendant une année lunaire.

Références

Coran

• Coran 4:36 (onglet des références) — bonté envers les esclaves
• Coran 4:92 (onglet des références) — homicide involontaire : affranchir un esclave croyant, ou jeûner deux mois successifs à défaut
• Coran 5:89 (onglet des références) — serment rompu : nourrir, vêtir ou affranchir, au choix ; jeûne à défaut
• Coran 9:60 (onglet des références) — la zakât pour l’affranchissement des esclaves
• Coran 17:70 (onglet des références) — « Nous avons honoré les fils d’Adam » ; honneur donné à tous
• Coran 23:5-6 (onglet des références) — les relations permises : épouses et servantes
• Coran 24:33 (onglet des références) — le rachat (mukâtaba) ; interdiction de contraindre les servantes à la prostitution
• Coran 47:4 (onglet des références) — prisonniers : libération gratuite ou rançon
• Coran 49:13 (onglet des références) — une même origine, Adam et Ève ; le plus noble est le plus pieux
• Coran 58:3 (onglet des références) — formule du « dos de la mère » : affranchir un esclave avant tout rapport conjugal ; formule qui valait divorce avant l’islam
• Coran 90:13 (onglet des références) — affranchir un esclave, acte qui permet de franchir la ʿaqaba

Hadiths

• Al-Bukhârî 1936 (onglet des références) — rapport conjugal en Ramadan : affranchir, sinon jeûner, sinon nourrir
• Al-Bukhârî 2227 (onglet des références) — « Je serai l’adversaire de trois personnes […] : un homme qui a vendu un homme libre »
• Al-Bukhârî 2522 (onglet des références) — affranchir sa part d’un esclave commun
• Al-Bukhârî 2545 (onglet des références) ; Muslim 1661 (onglet des références) — « Ce sont vos frères »
• Al-Bukhârî 2552 (onglet des références) — « mon garçon », « ma fille »
• Al-Bukhârî 3046 (onglet des références) — « Libérez le captif »
• Al-Bukhârî 4318 (onglet des références) — restitution des captifs de Hawâzin
• Al-Bukhârî 4372 (onglet des références) — libération de Thumâma ibn Uthâl ﵁
• Al-Bukhârî 5071 (onglet des références) — interdiction de la castration
• Al-Bukhârî 5083 (onglet des références) — instruire sa servante, l’affranchir et l’épouser
• Al-Bukhârî 5086 (onglet des références) — Ṣafiyya ﵂ affranchie, son affranchissement pour dot
• Muslim 1509 (onglet des références) — affranchir un esclave croyant
• Muslim 1657 (onglet des références) — gifler son esclave, c’est devoir l’affranchir
• Muslim 3029 (onglet des références) — révélation de Coran 24:33 (onglet des références) au sujet de ʿAbd Allâh ibn Ubayy
• Abû Dâwûd 2157 (onglet des références) — le délai d’attente des captives d’Awṭâs (authentique selon al-Albânî ﵀).
• Abû Dâwûd 4519 (onglet des références) — l’esclave gravement atteint dans son corps par son maître est affranchi (bon selon al-Albânî ﵀)
• Abû Dâwûd 5156 (onglet des références) — dernières paroles du Prophète ﷺ (authentique selon al-Albânî ﵀).

En ligne

• World Inequality Lab, World Inequality Report 2026, résumé (Executive Summary), 2025 — répartition du patrimoine mondial en 2025 : wid.world, PDF (anglais).
• Euronews, « Carton rouge pour la FIFA : les règles encadrant les transferts jugées « contraires au droit de l’UE » », 4 octobre 2024 — arrêt FIFA contre Diarra (C-650/22) : fr.euronews.com (français).
• Ash-Shâfiʿî ﵀, al-Umm, Beyrouth, Dâr al-Fikr, 2e éd., 1403 H / 1983, t. 3, p. 252-253 ; t. 6, p. 246 : Shamela, t. 3 ; t. 6 (arabe).
• Al-Buhûtî ﵀, Kashshâf al-qināʿ ʿan al-Iqnâʿ, ministère de la Justice d’Arabie saoudite, 1re éd., 1421-1429 H, t. 11, p. 19 : Shamela (arabe).
• As-Sarakhsî ﵀, Sharḥ as-Siyar al-kabîr, ash-Sharika ash-sharqiyya li-l-iʿlânât, 1971, p. 303 : Shamela (arabe).
• Organisation internationale du travail (OIT), « 50 million people worldwide in modern slavery », 12 septembre 2022 : ilo.org (anglais).